传说中，母枭为了哺育幼枭，日夜辛勤捕食，将猎物带回巢穴。可是，当母枭的体力耗尽，无法再供给幼枭时，幼枭竟会转而啄食自己的母亲。母枭无力反抗，只能紧紧咬住树枝，任凭幼枭啄食自己的身体。渐渐地，幼枭将母枭的躯体啄得干干净净，最后在那根孤零零的树枝上，只剩下母枭的头颅静静地悬挂着。
《史记正义》中记载：悬首于木上日枭。这里的枭首，意指先将人斩首致死，然后把割下的头颅挂在杆子上示众。作为刑罚，这种做法最早可追溯到商朝末年。《史记·殷本纪》中有明确记载：斩纣头，悬之白旗。可见，当年商纣王也是以枭首的方式被示众的。 到了秦朝，枭首已被制度化为法定刑罚。《秦会要补订》中记载：悬首于木上杆头，以示大罪，秦刑也。到了汉代初期，枭首甚至被列为五刑之一，并在历代法律中沿用不衰。隋文帝开皇元年才通过新律废除了枭首刑，但即便如此，后世的帝王偶尔仍会以此刑罚泄愤、示威。枭首刑的意义并不仅仅在于惩罚死去的罪人本身。一个人死后，对其尸体的任何刑罚都无法真正影响其个人。然而，将头颅高悬于木杆之上，目的在于震慑活着的人——让他们亲眼见证犯罪的可怕后果，感受身首异处的恐怖与羞辱，也让一人的罪行成为其整个家庭难以承受的奇耻大辱。
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